L’ardoise naturelle sous l’Empire romain
Il ne fait aucun doute que l’ardoise est un matériau exceptionnel. Ses propriétés physiques, mécaniques et structurelles la rendent unique. Il n’y a pas d’autre roche dans la nature dont les caractéristiques offrent autant d’avantages pour une multitude d’utilisations. Dans les sociétés préhistoriques, qui ne disposaient pas d’usines ou d’industries fournissant des matériaux de construction réguliers et homogènes, l’ardoise était un véritable couteau suisse, en raison des usages multiples qu’on pouvait lui donner.
La civilisation romaine, fondement du monde occidental tel que nous le connaissons, a été la première à extraire, travailler, transporter et installer des ardoises de taille standard sur les toitures. Dans les zones où il y avait des gisements d’ardoise, cette roche était régulièrement travaillée.
Fouilles de la villa romaine d’Abermagwr où l’on peut voir une partie de la couche d’ardoise. Image originale dans Davies et Driver, 2018. « La villa romano-britannique d’Abermagwr, Ceredigion : fouilles 2010-15 »
Pline l’Ancien mentionnait déjà l’existence de l’ardoise de Ligurie, près de Gênes, dans ses écrits, bien qu’il ne décrive pas de carrières ni d’exploitation régulière de cette roche. Cependant, le site archéologique romain où l’utilisation de l’ardoise sur les toitures a été documentée dans les moindres détails ne se trouve pas en Italie, mais dans le sud du Pays de Galles, à Ceredigion.
Plusieurs images d’ardoises de couverture récupérées de la villa romaine d’Abermagwr. Image originale dans Davies et Driver, 2018. « La villa romano-britannique d’Abermagwr, Ceredigion : fouilles 2010-15 »
Dans cette ville se trouve la villa romaine d’Abermagwr, habitée entre le 1er et le 4e siècle après J.-C. Une carrière d’ardoise a été trouvée à 5 kilomètres de cette ville. Elle a fourni la pierre avec laquelle la toiture a été couverte. Le plus important à propos de ce gisement est les preuves de la fabrication de modèles standardisés, pour lesquels un gabarit supposément en métal servait de guide pour gratter la surface de l’ardoise.
Par la suite, le format était coupé à l’aide d’une hache ou d’un outil similaire, suivant le même processus utilisé dans d’autres zones d’extraction d’ardoise jusqu’à il n’y a pas si longtemps. Le format principal est hexagonal, avec des dimensions approximatives de 30 x 30 cm et des épaisseurs supérieures à un centimètre. Des pièces rectangulaires et des formats « rustiques » ont également été trouvés, sans forme définie, mais avec des dimensions similaires.
Plusieurs images d’ardoises de couverture récupérées de la villa romaine d’Abermagwr. Image originale dans Davies et Driver, 2018. « La villa romano-britannique d’Abermagwr, Ceredigion : fouilles 2010-15 »
Installation et modèles romains
Le style de placement romain devait être très similaire à la façon dont elle est placée aujourd’hui dans l’école allemande traditionnelle. Les ardoises étaient fixées à la toiture en bois avec des clous, chevauchant celles du dessous. Les clous étaient en bois ou, plus fréquemment, en fer. Beaucoup ont été conservés à ce jour. Les perforations pour les clous étaient réalisées avec un outil à section carrée, ce qui donne à ces trous une forme carrée.
Reconstitution d’une toiture romaine en ardoise à partir des pièces récupérées lors de fouilles. Image originale dans Davies et Driver, 2018. « La villa romano-britannique d’Abermagwr, Ceredigion : fouilles 2010-15 »
Une autre preuve qui démontre la fabrication de modèles standardisés est que les trous sont toujours à la même distance de la base, ce qui était obtenu à l’aide d’un outil de mesure similaire au pic mesur, nom gallois du bâton de mesure populaire qui était utilisé dans toutes les carrières d’ardoise jusqu’à la popularisation des mètres à ruban.
Chaque ardoise pèse environ 2,7 kilogrammes, ce qui nécessiterait une toiture solide pour supporter tout le poids, supérieur à celui des ardoises d’aujourd’hui. De plus, les ardoises comportent généralement plusieurs trous supplémentaires en plus du principal, peut-être en raison de la réutilisation des pièces. Il est également possible d’observer les marques laissées par les outils avec lesquels les ardoises ont été fabriquées, ce qui est une autre preuve d’une production régulière.
Pic mesure, bâton pour mesurer la longueur des ardoises.
Des ardoises romaines ont été trouvées d’un bout à l’autre de l’Empire romain, avec les gisements déjà mentionnés de Swithland et ceux de Bermel (Mayen, Allemagne), d’Anvers (Belgique) ou de Valencia do Sil, à Valdeorras, en Espagne. Toutes ces régions possèdent d’importants gisements d’ardoise.
Le réseau de routes construites par les Romains, dont certaines sont encore utilisées aujourd’hui, permettait à l’ardoise d’être transportée sur des dizaines de kilomètres. Il existe même des preuves de son transport et de son commerce à travers la Manche. Les ardoises belges, ce qui aujourd’hui correspond aux Ardennes, étaient expédiées vers le sud de l’Angleterre, en suivant un itinéraire qui a été actif pendant plusieurs siècles.
L’ardoise n’est pas seulement un matériau exceptionnel pour les toitures, elle a aussi une histoire séculaire. Elle est utilisée pratiquement de la même manière depuis l’époque de l’Empire romain, ce qui est une garantie qui démontre sa parfaite adaptation à tous les types de constructions et de solutions architecturales.
