Canteras de pizarra vs. Minas de pizarra. ¿En qué se diferencian?
Los recursos naturales son el pilar fundamental de la industria y civilización humana. Todo lo que empleamos ha sido extraído de alguna forma de la naturaleza, en ocasiones de maneras muy agresivas con el medio ambiente.
La pizarra no es una excepción, aunque su extracción y fabricación tiene el menor impacto ambiental de todos los materiales para cubiertas que se emplean en el mundo. Esto es debido a que, al ser una roca natural, no tiene que ser fabricada partiendo de otras materias primas, y los residuos que genera son químicamente inertes, no reaccionan con el medio ambiente.
El proceso de fabricación de pizarra empieza por su extracción. Hay dos formas fundamentales de plantear una explotación de pizarras para cubiertas: cielo abierto (cantera) o subterráneo (mina).
La elección de cada una de estas modalidades depende de varios factores. Desde el punto de vista histórico, todas las explotaciones de pizarra empezaron como un yacimiento natural en superficie que era aprovechado por las gentes del lugar para extraer y fabricar placas de pizarra.
Con el tiempo, esta pizarra superficial se fue agotando, siendo cada vez más difícil extraer nuevos bloques debido a los desmontes y los materiales de desecho que se iban acumulando.
Llegado un momento, los trabajos de estas explotaciones se tenían que planificar de manera ordenada, acorde con la siguiente secuencia: conocer la disposición de los niveles explotables, definir la mejor forma de extraer la pizarra de estos niveles, delimitar las zonas de extracción, elaboración, carga y transporte, y la zona de escombrera.
Lo normal es ir extrayendo pizarra en superficie de manera progresiva hasta que la topografía impide seguir las labores. Es en este punto cuando se ha de tomar la decisión de continuar trabajando en mina, o abandonar las labores. Generalmente se suele optar por la primera opción.
De hecho, en Europa la práctica totalidad de los yacimientos históricos son minas (Angers y Fumay en Francia, Mayen en Alemania, Merioneth y Oakley en Reino Unido…). La mina es la evolución lógica de la cantera.
Ahora bien, ¿cuáles son las ventajas y desventajas de minas y canteras?
La cantera es la forma más antigua y sencilla de extraer la roca. Simplemente hay que arrancarla de la zona en la que está expuesta, llamada frente de cantera, siguiendo la dirección del nivel de pizarra explotable.
La pizarra se corta en grandes rebanadas llamadas rachones. Para ello se usa hilo de diamante, que es un cable con secciones de diamante industrial, capaz de cortar de forma limpia y rápida grandes bloques de piedra. Esta tecnología, de origen italiano, permite extraer la pizarra sin dañarla, lo que aumenta enormemente el rendimiento frente al antiguo método de emplear explosivos.
Al estar en el exterior, los trabajos están a merced de las inclemencias meteorológicas, que pueden llegar a dificultar la extracción. Los ruidos y desechos que se generan en la cantera afectan al entorno, aunque los métodos de producción modernos han reducido considerablemente estos impactos.
El espacio con el que se cuenta suele ser amplio, aunque en ocasiones la topografía y la estructura geológica llegan a reducir e incluso impedir los trabajos. Esto se produce cuando el volumen de desmonte (la cantidad de terreno no explotable que hay que mover para llegar a la capa explotable) es muy elevado. Es en este momento cuando se hace necesario plantearse continuar la explotación en mina.
En una mina se sigue el método de extracción “cámaras y pilares”, que consiste en explotar grandes recintos huecos dejando entre medias zonas sin trabajar que hacen las veces de apoyo y sujetan el techo.
En los pilares hay pizarra utilizable, por lo que su diseño se calcula para aprovecharla el máximo, pero teniendo en cuenta las medidas de seguridad. El escombro se va depositando en las cámaras ya explotadas, lo que evita su acumulación en el exterior. No se precisan labores de desmonte, pues se accede a las capas aprovechables de manera directa.
También se reducen las emisiones de polvo y ruidos, y no hay tanta dependencia de las condiciones climatológicas. El rendimiento, que es el porcentaje de pizarra final que se produce a partir de la piedra en bruto que se extrae, suele ser mayor que en cantera, ya que los bloques se tratan con mayor cuidado y se aprovechan más.
Sin embargo, no todo son ventajas; la planificación de una mina necesita una fuerte inversión inicial debido a sus altos costes y su complicación técnica. Además, se cuenta con un espacio más reducido y eso requiere de maquinaria específica.
Hoy en día hay más canteras que minas en el sector de la pizarra español. Sin embargo, esta tendencia está cambiando, ya que a lo largo de los años se ha ido extrayendo la pizarra más accesible, y la tendencia es ir a interior.
En los próximos años el sector va a ver cómo se van abriendo nuevas minas, lo que contribuirá a aminorar el impacto ambiental y posiblemente, ayude a mejorar la calidad del producto, ya que se aprovechará mejor la roca extraída. El sector de la pizarra se dirige con paso firme hacia una nueva etapa, en la que el desarrollo y la inversión tecnológica van a ser muy importantes.
¿Quieres ver cómo es el proceso de producción de la pizarra natural?
Puedes profundizar con este vídeo.
